Med 20 miljoner dollar på fickan borde livet som vd för ip-telefonibolaget Rebtel vara ljust. Men hösten 2008, när finanskrisen slår till, bara två år efter att Hjalmar Winbladh och hans parhäst Jonas Lindroth tagit riskkapital, är pengarna på väg att ta slut. Allt har tagit längre tid än väntat, och nu tycks tidpunkten för breakeven alltmer avlägsen.

”Det kändes väldigt mörkt. Vi insåg att vi var tvungna att lägga om kursen för att få pengarna att räcka längre, innan vi kunde nå lönsamhet.”
Lösningen blev att säga upp 30 procent av personalen, ”ett av de svåraste besluten jag tvingats fatta i mitt liv”, säger Hjalmar Winbladh idag. Men, visar det sig idag, ett helt rätt beslut.

Nya bolag, nya misstag. Att bygga företag är en ständig ström korrigerande av misstag, säger serieentreprenören Hjalmar Winbladh. FOTO: MICKE LUNDSTRÖM.

När Hjalmar och Jonas startade Rebtel 2006 blev hajpen enorm. 34 riskkapitalbolag stod på kö för att få investera i bolaget, som många såg som mobiltelefoniversionen av Skype, som hade köpts upp för miljardbelopp året innan. Idén att låta folk ringa utlandssamtal på mobilen till lokalsamtalskostnad, genom att koppla samtalen via internet, lockade många. Mycket också för grundarnas tidigare erfarenheter med mobilteknikbolaget Sendit, som de sålde till Microsoft redan 1999 för 1,3 miljarder dollar. Till slut valde Hjalmar och Jonas att ta in pengar från Index Ventures och Benchmark Capital, mest för att ”det är bättre att ta in pengar när man man kan än när man måste”.

”När man tar in så mycket pengar tidigt i ett bolag sätter man en enorm press på sig själv, och hela teamet. Folk jämförde med Skype. Vi forcerade en massa misstag, försökte göra allt väldigt snabbt. Vi hade en väldigt tuff period efter att vi tagit in pengar.”

Kan inte den här här pressen vara positiv?
”Både ja och nej. Man har råd att göra misstag. Du kan göra misstag och sedan styra om bolaget på rätt kurs. Och det är det Rebtel har gjort”.
”Till exempel så öppnade vi ett kontor i London för vi trodde vi behövde vara nära en stor marknad. Men det fina med internet är att det är digital plattform, du kan sitta var du vill. Idag har vi bara en person som jobbar halvtid för oss i USA. Resten av teamet sitter i Nacka Strand.”

Ett av de stora misstagen var att rekrytera alldeles för seniora personer till ledningen i bolaget. Erfarna, duktiga människor men som inte passade ett så entreprenöriellt bolag.
”Med Sendit, då var jag så extremt ung. Då hade har svårt att rekrytering seniora människor och att hitta rätt pengar. Jag tog in fel pengar, fondpengar när jag borde tagit in early stage-pengar. Med Rebtel gjorde jag tvärtom: Jag tog in för mycket pengar för tidigt. Och jag rekryterade för seniora människor i ett för tidigt skede när vi var ett entreprenueriellt bolag. Det var katastrof. Jag har bytt ut hela teamet, fick avveckla hela teamet 2007.”
”Alla misstag som gjordes var mitt fel, jag var ju vd. Men idag är jag otroligt glad att mina medarberbetare stod ut och stannade kvar.”
Hur känns det då, när man inser ett sådant misstag?
”När man gjort fel inser man ofta det, man har en magkänsla. Då ska man agera på den magkänslan. Det brukar bli bra, och det blev bra, både för oss och för de personerna, som ju inte heller passade i bolaget. Det var otroligt duktiga människor, men på fel plats.”
”Jag brukar säga att att vara entreprenör är att göra ett pärlband av misstag, ”the road to success is a string of mistakes”.”

Vi träffas i foajen på Hotell Diplomat. Hjalmar har grå jeans, vita sneakers och svart kavaj. Det är röd dag, men en entreprenör som Hjalmar Winbladh jobbar naturligtvis. Han har tagit sin gummibåt in från Värmdö där han bor ”ute i skogen” för vår intervju och en affärslunch med sin efterträdare på vd-posten i Rebtel, förre vice-vd:n på Tradedoubler Andreas Bernström.
I höstas lämnade han över vd-stolen, i samband med att Rebtel för första gången kunnat visa svarta siffror. Nu omsätter bolaget ”en bra bit över 300 miljoner kronor” på rullande 12-månadersbas, och går med vinst. Och växer med hypertakt.
”Bara sedan i oktober har vi fördubblat antalet kunder. Nu har vi 4 miljoner kunder, 98 procent av dem utanför Sverige.”

Efter flera år med kraftig tillväxt är nu målet att stabilisera bolag, en tresiffrig tillväxt är inte hållbar i längden. Samtidigt ska vinsterna i bolaget investeras i ny utveckling, nyligen lanserade Rebtel appar, programvaror, för Iphone och Android-mobiler.
”Vår marknad kommer att konsolideras och vi står starka, vi är en mycket stark aktör på den marknaden.”

Rebtel är Hjalmars fjärde bolag. Det första var ett städföretag han startade redan efter gymnasiet, ”för att prova entreprenörskapet innan universitetet.” Men städfirman ledde till en budfirma, Pedal, som i sin tur ledde till Sendit, bolaget som sysslade med mobilt internet redan 1994, innan de flesta svenskar knappt visste var internet var. När Microsoft köpte Sendit 1999 blev han världskänd och fick jobba med mobila strategier på Microsoft nära självaste Bill Gates och Steve Ballmer. Men efter två års veckopendlande till Seattle sade han upp sig, tog ledig och seglade jorden runt med familjen i fyra år.
”När jag kom hem sedan hamnade jag i lite av en existentiell kris. Jag hade gjort allt jag drömt om, bygga ett stort företag, bli börsdirektör, göra en storaffär, segla jorden runt. Vad skulle jag göra nu?”

Hemma jobbade han åt Investor och Marcus Wallenberg några månader, träffade Niklas Zennström som var på gång att sälja Skype. Till slut startade han Rebtel med ständige samarbetspartnern Jonas Lindroth, som blev Rebtels teknikchef.
”Vi har jobbat ihop i 20 år, jag har en enorm respekt för hans kunnande och vi fungerar oerhört bra ihop.”

Idag delar Hjalmar sin sid mellan Rebtel, Investors riskkapitalbolag EQT där han är rådgivare för internetrelaterade investeringar och ett nytt projekt, Epidemic Sound. För EQT sitter han bland annat i förlaget Springers styrelse.

Vad kännetecknar en bra entreprenör?
”En väldigt tydlig vision, en stark passion att exekvera denna vision och sedan kunna kommunicera den till sina anställda, sin omgivning. Och vara envis. Även om man är rastlös, vilket också är ett drag som är karaktäristiskt, så måste man vara långsiktig.”
”Tyvärr är ett annat tydligt drag hos entreprenörer att de väldigt ofta är villiga att offra väldigt mycket annat i livet. Mycket av en entreprenörs tankeverksamhet kan cirkulera kring företaget, vilket gör att entreprenören kan uppfattas som lite frånvarande, lite disträ, tankspridd.”

När kom du på att du skulle bli entreprenör?
”Det var faktiskt på arbetsvägledning i gymnasiet.Jag trodde jag skulle jobba med bank och finans, som alla andra som gick ekonomlinjen i Bromma. Det var en entreprenör som kom dit, Automatic Tjuvlarm tror jag, och jag fastnade direkt. Tänkte jag skulle prova innan jag började på universitetet, så jag och en kompis drog igång vårt städbolag.”

Vad tycker du om entreprenörsklimatet i Sverige?
”Det är jättebra. Det finns otrolig mycket kreativitet i Sverige, och vi har en hög status utomlands. Att komma ut utanför Sverige är väldigt förtroendeingivande. Intresset för svenska bolag är stort därute från riskkapitalbolag.”

”Mitt råd till entreprenörer är att tänka internationellt. När kostnaderna är så låga, om man har en digital affärsmodell, byt ut .se mot .com och satsa internationellt från dag ett. Det finns många bra exempel på det: Skype, MySql, Playfish. Och så mina bolag”.

Många har åsikter om skatteläget, krångel med byråkrati och sånt…
”Det är enkelt att skylla på skattesatserna. Men för mig som entreprenör är Sverige ett perfekt land, nästan ett skatteparadis. Men möjligheten att dela med sig av vinsterna till sina anställda, det är extremt svårt. Och därmed gynnar det kapitalisterna.”

Hur ser du på bonusdebatten?
”Jag tycker bonussystem ska vara väldigt breda. Det är jättelätt att göra riktade bonussystem till en liten grupp människor i ledningen, men för breda system, då måste skattesatsen vara lägre. Det beskattas ju som inkomst av tjänst. Största kicken för mig är när väldigt många får vara med och dela på det man skapat i ett bolag. Men skattesatsen blir väldigt hög, det kan riskera hela bolaget.”

Hur har ni löst det i Rebtel?
”Vi har många anställda som var medgrundare i början, de satte in en symbolisk summa i början, många av dem är kvar i bolaget idag.”

Vi pratar om vad man lär sig med åren. Hjalmar berättar att han drömmer om en ny jordenruntseglats, om några år när barnen är större. Hjalmar återkommer hela tiden till att det han är bra på, det är att starta bolag. De där första skälvande åren.
”Jag trivs väldigt bra med min professionella situation just nu. Tiden som operativ vd är förbi. Men det sa jag å andra sidan efter Sendit också.”

Trots att han inte får säga så mycket kan han inte låta bli att prata om sitt nya projekt, Epidemic Sound, som han startat tillsammans med proffs från tv och musikindustrin. Målet är att skapa en marknadsplats för musik för tv, crowdsourcad musik som världens alla hobbymusiker ska stå för.
”Det ska bli världens största musikbibliotek för broadcasting, det är otroligt spännande, det är nästan mer disruptivt än Rebtel.”
Nu är han inte själv vd, utan står för kunskapen om internet och teknik.

”Entreprenörskap är ett gift. När jag ser en möjlighet så bara måste jag bara gå in. Det är så otroligt kul när man ser något gå från noll till något som kan bli något, när man får ett ”proof of concept”. Men när det går riktigt bra, då tappar jag intresset.”

Fast den här gången har han lärt sig läxan och låter någon annan vara vd.
”Jag hoppas jag lärt mig att inte spela första fiolen.”

Av Mikael Zackrisson